從無盤工作站到網絡PC，瘦身一直是PC所追求的理想之一，瘦客戶機不僅能解決應用集中的難題，在信息安全、IT管理乃至IT成本等方面都具備理論上的天然優勢。自過去網絡PC的熱潮消散后，人們對于PC的瘦身革命似乎不再抱多大希望，但IT產業卻還在不懈地追求，這兩年來瘦客戶機領域有了更多變化和實際成就，PC新的一波瘦身浪潮是否真能影響到用戶對PC的傳統認識呢？而瘦客戶機的新面貌是否會為用戶帶來確實的體驗？
瘦身夢難圓
直到如今，在一些學校的計算機機房里，還能看到十年前PC最初瘦身夢的先驅--無盤工作站，在十來年前，從486到奔騰時代，無盤工作站還是人們實現低價和數據及應用集中管理兩個崇高理想的唯一途徑，而如今無盤工作站銷聲匿跡，人們對于PC應用這兩大理想卻還在孜孜不倦地追求，在那個年代，除了在CPU性能、內存大小和有無硬盤上與主機有所差異外，無本質區別的無盤工作站在IT產業看來，只是一種“土法煉鋼”。
1995年，Oracle的Larry Ellison提出了500美元的PC設想，1996年又提出了“網絡計算機（NC）”的概念，終于將PC的瘦身夢想推上了大雅之堂。IBM、Apple、Sun等公司的加盟，使得PC瘦身成為一個清晰可見的發展趨勢，而這個聯盟所對應的INTEL與微軟的Wintel聯盟也不甘示弱，1997年推出了NetPC概念抗衡，之后過渡到Windows終端，隨著不同思路的各方力量的加入，終于逐漸形成一個包含各類概念在內的瘦客戶機領域（作為承載企業級核心應用的UNIX服務器所覆蓋的UNIX終端在本文探討范圍之外）。
所謂的“瘦客戶機”概念，需要從兩個層面來理解，首先是“客戶機”的概念，這個概念脫胎于早前計算機應用都遵從主機到終端的模式，終端只是一個訪問和輸入輸出設備，所有需要的計算需求和數據存儲需求，都需要通過主機來滿足。“客戶機“的概念說明了瘦客戶機沿襲的是這樣一種計算應用模式。
其次在于“瘦”，Thin-Client是瘦客戶機的通稱，這“Thin”不過是取其機體輕薄瘦小的形象而已，原因很簡單，對比完整的PC系統，瘦客戶機一般采用的是無須散熱的低頻率低能耗處理器，并且雖然一些類型瘦客戶機會有本地存儲，但都不采用硬盤，此外在顯示等方面只要求滿足基本的要求，一體化程度很高，擴展能力很少或者基本沒有。
這樣的系統就產生了與五臟俱全的PC迥然不同的應用方式，瘦客戶機的用戶不能直接向瘦客戶機裝入應用軟件，也不必對本機做什么應用配置，因而基本不需要維護和技術支持，算上低廉的購置費用，IT的總體擁有成本在理論上是最少的。
在成本之外，瘦客戶機的應用模式使計算資源和存儲資源得以集中，不僅方便管理，更提高了整個系統的可靠性，至少在安全方面，用戶端口所能產生的損失將會減少到最低。
憑著這兩大理想的追求，瘦客戶機在那幾年喧囂一時，甚至不少人都認為瘦客戶機將取代PC，成為桌面計算的主流。
但十年過去了，瘦客戶機卻依舊在蹣跚學步，根據相關數據統計，在2004年，全球瘦客戶機銷量達到了660萬臺，乍一聽是個天文數字，但是跟PC全年銷量相比，這個數字卻不值一提。從應用分布上來看，瘦客戶機基本還停留在行業性解決方案的終端應用以及大型企業的內部辦公應用上，還沒有被廣大中小企業所廣泛接受。與此形成鮮明對照的，是PC仍舊在蓬勃發展，PC瘦身的夢，至少在現在還沒有得以圓滿。
變化與轉折
是什么影響了瘦客戶機的發展，業內觀點一般有五個因素：一是PC降價的速度太快，最初NC所提倡的“500美元的計算機”沒幾年就被DELL實現了，盡管瘦客戶機還占有價格優勢，但是與PC的差距已經不足以單純看價格就能吸引用戶轉投自己陣營。
其次是桌面應用復雜度的日新月異，脫胎于大型主機體系的瘦客戶機，天然優勢是為少數關鍵應用服務，但是IT的發展使得人們在生活和工作的方方面面都逐漸依賴IT，這也使得PC承載的應用越來越多，瘦客戶機難以跟上這樣的變化。
第三是筆記本電腦的迅速普及，這抵消了瘦客戶機在能耗和低占據空間上的優勢。
第四是瘦客戶機的性能一直飽受用戶的懷疑，不僅在于瘦客戶機的應用模式對網絡環境配套技術的高要求，也在于其技術體系的紊亂和不成熟，使得其便利的管理性并沒有得到應用的體現。
第五點則是瘦客戶機產業的自身問題，到目前，從不同的方向出發，瘦客戶機已經包括了NC、Windows終端、WEB終端、精簡型PC等等多個細分領域，而所憑借的技術又涵蓋了UNIX、Linux以及Windows等多個技術體系，而硬件基礎上又大多自成一體，集成和封閉是瘦客戶機的天然優勢，但也正是天然弱勢，始終無法形成有力并且方向一致的產業力量。
瘦客戶機在國內的發展狀況也并不令人滿意，相關數據顯示，不計UNIX終端，包括NC和Windows終端以及其他主要針對桌面應用的瘦客戶機，2004年的銷量僅為11萬臺左右，相比去年，增長率不到30%，這對這樣一個還遠遠沒有到達顛峰時期的產業而言，發展顯然是比較緩慢的，而且這些數據還建立在國家大力支持基于國產系統的NC的背景下。
調查也顯示，目前占據瘦客戶機市場主流的NC和Windows終端，目前采購來源60%以上來自政府采購，而利用率卻不高，甚至有不少買來就丟在一邊的例子。
似乎瘦客戶機已經不合乎潮流，快成為過去了。但從去年到現在，產業界的一系列動向表明，人們并沒有忘記自己的PC瘦身理想，不僅僅是希望有更便宜的計算機，瘦客戶機的計算應用模式所具備的優勢，能夠解決很多問題，而這些問題是目前日益復雜化的IT環境所越來越難以承擔的重負，它們主要包括數據安全、復雜應用的管理以及擁有合理的IT投資回報水平。
就在今年，全球知名的瘦客戶機廠商--WYSE將中國設定為亞太市場的中心，而諸如Thin-soft、Maxspeed等這樣的專業瘦客戶機廠商也紛紛進駐中國。在市場布局的進展之外，HP在瘦客戶機上依舊堅持發展，去年年末更新了其全線產品。老牌的瘦客戶機推進者Sun始終沒有放棄自己的追求，其著名的SunRay產品在持續更新中，最新的SunRay
170在應對靈活應用上更作足了工夫。而作為瘦客戶機產業發展的最大動力源之一，微軟也在最近發布了Eiger和Monoch兩款瘦客戶機操作系統，這將延續之前微軟從Windows 2000開始的Windows終端應用技術體系，基于WinCE的瘦客戶機也將繼續得到推動。微軟的態度可以影響到整個產業的動向，正如當初微軟以WinCE進軍嵌入式操作系統，從而使手持設備和智能手機得到迅猛發展，而在存儲領域的NAS市場，也正因為微軟的“插手”，才得以擺脫四五年前的頹勢。
瘦客戶機發展的轉折點在哪里，就在于微軟參與進來所代表的方向：一個建立于公共平臺，通用技術的體系才能被廣大中小企業所真正樂于接受，這個道理已經在IT領域被無數實例加以證明，這里面也正包括PC。
考慮瘦客戶機的五大理由
以PC和筆記本電腦為核心的企業桌面應用一直存在眾多問題，這些問題的存在對企業發展的威脅日益明顯，PC瘦身不僅追求的一種表面上的簡約，它所體現的思路也正是解決這些問題的捷徑。
首先是IT投資回報的問題，一項調查顯示，商業用戶的PC更新換代的時間是18到30個月，而如果使用的是瘦客戶機，那么在同等時間內，只需要考慮少數主機的更新問題，而瘦客戶機作為一個應用終端，可用年限可以長達至少50到60個月。對于上一定規模，考慮持續經營的企業而言，這樣的對比顯然值得重視。
其次，在設備更新換代的問題之外，還存在應用軟件的采購和更新問題，相比PC而言，瘦客戶機體系所需要采購和更新的應用軟件數量只是幾分之一，甚至十幾分之一，因為只需要在主機上安裝應用軟件。
在中國，特殊的國情也給了瘦客戶機模式這樣一個優勢，那就是可以以比較低的成本實現企業應用軟件的正版化，從而避免遭到類似微軟起訴相關公司使用盜版軟件的情況，中國國情所限，一個企業在PC上實現應用軟件正版化，不僅存在成本問題，還存在管理問題。
第三點，管理正是瘦客戶機的另一大優勢，盡管過去沒有很好地實現，但是現在在Windows終端上，這個問題已經得到了很好的解決。目前基于應用終端，也就是PC所產生的對企業數據安全性的威脅日益俱增，威脅不僅來自于病毒，同時還來自于花樣繁多和日新月異的黑客攻擊，還有各類網絡詐騙等等，這些威脅的背后，是PC應用的極大豐富性和極大自由度，對員工IT應用的管理問題在今天已經成長為一個幾十億美元的龐大市場，做這個市場的人肯定不歡迎瘦客戶機，因為只要采用了瘦客戶機模式，應用管理就有了最堅實的環境。
在應用管理之外，瘦客戶機的設備管理和維護本就是其天然優勢，無須多說。
第四點，不管是設備管理還是應用管理，最終瘦客戶機的核心優勢就在于，數據的安全性在集中的環境下得到了有效的保障，同時數據的價值也可以在集中之后得到最大程度的體現。安全性自然容易理解，集中的數據才能實現有效的數據保護策略。而數據的價值如何體現似乎就有些不太明白了，這正是瘦客戶機的第五點優勢。
根據美國商業企業的綜合調查顯示，企業內部最有價值的信息都分散在不同職位的不同計算機中，盡管有協同辦公、電子郵件乃至內部信息工具等溝通手段，但“個人信息孤島”的現象難以解決，因此這些數據難以匯總成為有價值的信息源，企業知識的積累速度也由此受到影響，而相關信息整理工具也因為難以處理不同PC和筆記本電腦之間的復雜連接，無法進行有效的整理和分析。而瘦客戶機模式為這樣的整理和分析提供了最有利的環境。
總結而言，對于一個發展中的企業用戶，如果需要衡量中長期的IT成本，意識到PC在為員工帶來極大自由度的同時也帶來極大風險，并且認為分散的應用所產生的分散的數據也是企業的財富的時候，就需要考慮是否采用瘦客戶機體系來更新自己的內部桌面應用了。
WYSE的瘦客戶機產品占據了全球市場份額一半，而全球100強公司里，有60%以上的公司都采用了WYSE的瘦客戶機來應對企業內部的桌面應用，這是一個顯而易見的趨勢，只不過問題是，目前的瘦客戶機產品和方案或許能滿足對IT應用要求嚴格的大中型企業的需求，但是對于廣大中小企業用戶來說，這些產品和方案真的適用嗎？
陣營的選擇
現有的瘦客戶機產品和方案是否適用于中小企業，在回答這個問題之前，需要先了解目前瘦客戶機的兩個主流方向--NC和Windows終端。
一般而言，NC是這樣一類產品的統稱：Linux內核改造的OS，采用嵌入式處理器，包括OS和應用程序都需要從主機下載之后再運行，與無盤工作站性質基本一致。目前在國內這類產品很多，包括聯想的網銳1210等等，國內目前熱衷于采用國產處理器如方舟和龍芯，以方便進入政府市場，這類NC在教育行業也有不少應用。
在全球市場，以Sun等公司為主導的NC廠商則是另一類概念，這些NC主要通過JAVA技術來實現多平臺下的異構應用，并且注重應用的無障礙轉換和持續，更強調將其放到整體網絡環境下來看應用的集中。這類NC一般與行業應用結合得更為緊密，而在一般的桌面應用中，因其專屬的技術體系限制，瘦客戶機的低成本優勢并不明顯。
從表面上看，國內所提供的NC價格低廉，系統簡單，對國內中小企業用戶有相當吸引力，但是實際情況是，國內的這類NC市場表現極為黯淡，最大的原因在于技術體系混亂，系統性能低下。曾經有一家貿易公司用一套瘦客戶機方案替換了之前的PC，但實際應用中發現，這類NC對網絡環境的要求比一般PC要高得多，當幾臺終端同時進行相同應用時，即使只是連接上互聯網，性能都已經下降到可以用“慘不忍睹”來形容，而在數據存取的時候，更是嚴重影響了工作效率，加上應用少，難以滿足不同崗位員工的不同需求，最后逼迫員工紛紛自購筆記本電腦，這套系統在兩個月后就被丟進了倉庫。
另一個例子是一所學校采用了類似的NC方案用作電腦教育，這套NC是國內一家公司自己開發的，專門的硬件和專門的軟件，學校在使用幾個月后需要進行維修和部件更換，結果發現這家公司已經關門了，而除了這家公司，沒誰能搞明白這套系統是怎么回事情，結果一樣，又是全部廢置。
從這些例子可以看到，除非是極為簡單的應用環境，否則這類NC無法滿足目前中小企業的需求，因此對這類方案和產品。用戶需要慎重對待。
另一大陣營則是Windows終端，包括基于WinCE的類似NC的產品，再到基于Win XP Embedded的產品，之后還會有更新的專門針對瘦客戶機體系的版本，這個產品體系的特點是：自帶操作系統，只需要下載主機的應用程序，采用AMD、VIA或者Transmeta的專用處理器，主頻相對NC而言要高出很多，同時在內存方面也比NC大，還帶有自己的外存儲器。
憑借基于Windows 2000的終端管理能力的基礎，Windows終端的性能比NC高出很多，并且在應用容納上也比NC有很大優勢，由于目前中小企業的內部應用基本以Windows平臺為主，因此其管理的便利性也得到了很好的體現，正如業界所認為的那樣，Windows終端代表了瘦客戶機未來的發展方向，也正適合應用環境差異極大的中小企業。
不過Windows終端目前仍然存在一些問題，那就是由于在OS上的成熟度還有待進一步完善，同時相比PC，硬件配置相差并不是太大，因此整套系統的成本優勢并不大，而且國內對如何進入企業應用還缺乏認識，使得Windows終端在國內還只處于起步階段，不過根據實達的市場數據來看，實達在2004年，Windows終端的銷量比2003年增長了60%，看得出這個產品體系的蓬勃朝氣。
瘦客戶機的處理器
1：AMD的Geods處理器已經被眾多瘦客戶機廠商所采用，目前風頭正勁，并且也得到了微軟的支持，是目前和未來一段時期里的主流。
2：Transmeta一直是嵌入式和節能型處理器的強者，在手持設備和輕薄節能型筆記本電腦中廣泛應用，其Efficeon處理器也被HP新的T5500瘦客戶機系列所采用。
3：VIA C3作為一款國產通用處理器，盡管因為性能、兼容性等原因一直沒在PC和筆記本領域得到認可，但在瘦客戶機領域卻因為價格等原因得到青睞，國內相當多的瘦客戶機產品都采用WIA C3處理器，但主頻一般都沒超過1G。
4：龍芯一號（Gogson-1)是國內研發的通用處理器，但從通用性和性能方面來看，卻還難以滿足廣泛的商業計算應用需求，瘦客戶機的環境為其提供了相應的發展空間，也為國內廠商提供了又一種低價解決方案。
5：方舟二號也是國內研發的通用處理器，與龍芯一號類似，方舟二號也是先在瘦客戶領域找到一展拳腳的舞臺，但與龍芯一號一致，在商業應用能力方面，目前還無法給用戶以更多期待。
HP Compaq t5510 瘦客戶機
HP繼承了原Compaq在瘦客戶機上的產品線，在去年11月還全面更新了其瘦客戶機產品線，HP Compaq t5510瘦客戶機屬于Windows終端，采用 Microsoft Windows CE .NET。t5510針對使用通用辦公應用軟件或專門的商業軟件的任務至上的工作人員，適用于企業的辦公應用和一般商業軟件客戶端應用。
t5510擁有擴展的選件、傳統端口、向下兼容性，以及支持 ICA、RDP 的增強軟件，終端仿真和基本 HTML web 瀏覽功能。其基本構成包括：Windows CE .NET v4.20；Transmeta Crusoe 800MHz； 32MB 閃存；1 個 64/128MB DDR SDRAM；1/8 英寸迷你型；10/100 BaseT 快速以太網。該系列產品售價在2000到3000之間，HP給予了3年全球范圍的有限保修（僅3年部件保修和3年免勞務費保修）。
Sun Ray 170
Ultra-Thin Client
Sun是最早提出“網絡計算機”概念的公司之一，除了在服務器上貫徹這個理念外，Sun Ray瘦客戶機也是Sun直接體現其網絡計算的產品。作為其標志性的產品之一，Sun Ray在歐美地區的各類企業中有相當廣泛的應用。當然，Sun Ray系統的價格比一般瘦客戶機要昂貴不少。
Sun
Ray 170主要適用于呼叫中心、教育機構、移動辦公以及培訓中心等。它的特點在于：集中化控制免去桌面管理；所有應用程序的升級都被集中處理；操作環境僅僅在服務器上需要；選定的智能卡可使相關工作組中的任何一臺設備都能迅速接入正在運行的用戶工作狀態；無狀態，“即插即用”的設備意味著不需要為了使用新的程序而進行桌面升級；可以對基于Solaris操作環境軟件和Java技術的應用程序進行訪問；能更好地利用系統資源（包括中央處理器，磁盤和集成在共享的服務器上的存儲器），并且使桌面擁有服務器級的性能。
WYSE（慧智） Winterm 1200LE
WYSE（慧智）是全球知名的瘦客戶機供應商，對于任務導向的工作者與一般行政人員而言，WYSE多樣化的瘦客戶機(thin-client)產品系列提供使用者安全、容易控管、可負擔得起的價格與優良的可靠性。
目前WYSE的產品線包括WT1200LE、WT1125SE、WT3235LE、WT3125SEWT、3150SE和WT9450XE。WYSE Winterm 1200LE針對需要中央服務器環境管理功能的用戶，它是一個簡單的Windows終端機。Winterm 1200LE是完全無國界的裝置，所有終端機的設定值都會被存儲在服務器上，可以通過桌面來控制。以顯示為基礎的操作系統，提供最佳化的Citrix ICA和Microsoft RDP效能，并且由于所有終端機管理都在服務器上執行（使用簡易的文件參數檔）。
Wyse Winterm 1200LE的使用非常簡單，對于在LAN環境中使用標準辦公室應用程序、電子郵件及網際網絡瀏覽程序，同時又需要使用網絡外圍設備的使用者而言，是非常理想的。它擁有10/100 BaseT網絡支持、雙USB連接端口I/O。Winterm 1200LE內含Wyse Rapport代理程序。目前Wyse Winterm 1200LE的市場售價在2000以下。